AI时代，不少新玩家崭露头角。
之前在海外引起了广泛讨论的全球首个AI智能体Manus就是一个典型例子。最近，Manus推出了“文本生成视频”的新功能，这显然是想要与OpenAI的“文生视频”模型Sora一决高下。在这股热潮中，面壁智能推出了端侧大模型MiniCPM 4.0，而智源研究院也发布了“悟界”系列的大模型。
AI的力量让中厂、小厂甚至初创企业得以借助技术实现飞跃，为自己在市场中赢得一席之地。然而，社会和经济对AI的需求远不止技术层面，更需要通过AI实际应用的推广，来证实其商业价值和实用性。目前，在AI应用领域，不同规模的企业正通过协作，共同探索AI工具大规模应用的前景。美图与阿里的联手便是这一趋势的体现。近期，阿里巴巴集团以2.5亿美元的可转换债券投资了美图公司，双方共同宣布，未来将在电子商务平台、人工智能技术以及云计算等多个领域进行深入合作。
在这项合作中，那曾经被誉为“时代眼泪”的美图软件，为何能赢得巨头阿里巴巴的青睐，成为了市场关注的焦点。
美图在影像行业处于领先地位。根据艾瑞咨询的调研报告，到2025年3月，我国互联网上以拍摄美化为特色的APP中，用户数量最多的两款分别是美图秀秀和美颜相机，它们均出自美图公司之手，而排名第三的是字节跳动公司旗下的醒图应用。
美图公司自创立至今已有17载，历经多番商业模式的探索，涉猎软件、硬件、工具及社区等多个领域。如今，公司已将关注点重新聚焦于影像与设计工具，并与人工智能技术深度结合。这类企业位于垂直赛道前端，然而其规模与影响力却无法与大企业相提并论，近年来被称作中厂。媒体对其评价为“进退两难，处于尴尬位置”——它们在短期内难以实现重大突破，既要应对大企业进入其所在细分市场的竞争，还要不断应对来自后方的众多挑战者。
AI技术带来了变革与突破的机遇，外界不禁好奇，美图能否借助AI的力量，讲述出怎样的中国创新故事。
01 战略渐进聚焦
美图近年业绩应该称得上亮眼。
财报揭示，美图在2024年的营业收入达到了33.4亿元，较上年同期增长了23.9%，调整后的净利润为5.9亿元，同比增长高达59.2%；而在2023年，其营业收入为26.9亿元，调整后的净利润为3.7亿元；回溯至2022年，营业收入为20.9亿元，调整后的净利润为1.1亿元。
利润增长的背后，是战略的收束和聚焦。
美图秀秀助其崛起之后，该公司对市场趋势反应极为迅速，涉足众多领域：2013年，它踏入手机市场，推出了多款以美颜摄影为核心功能的手机，但该业务在2018年宣告结束；2014年，它推出了短视频社区美拍，并尝试将美图秀秀从工具型产品转变为社交平台，但这两次尝试都以失败告终；2017年，它又推出了电商平台美铺以及美图定制服务，但不久后这些业务也被关闭；到了2020年，美图又涉足医美行业。
多次尝试的结果必然是高昂的投入成本。从2013年到2021年，美图公司持续出现巨额亏损，其股价跌幅超过95%，市值损失接近970亿港元。
近日，在接受晚点LatePost的独家采访时，美图公司的创始人兼首席执行官吴欣鸿指出，这些举措实则是一种盲目跟风。在互联网行业，普遍的观点是公司应当持续扩大规模，追求平台化发展，然而这一趋势却让美图丧失了其最初的追求和核心竞争力。
推崇规模效应时，工具类产品常遭冷遇，然而，专注于特定领域的工具产品实际上可以通过技术积累打造出独有的用户忠诚度。只要寻找到合适的商业模式，这类产品无需遵循内容平台的路径发展。
经过多次尝试，美图公司开始尝试推出付费订阅服务。他们发现，用户最乐意为之付费的功能是“牙齿美容”，即对图片中人物牙齿部位进行美化。此外，美图公司进行的调研还显示，众多用户在自拍时不愿露出牙齿，主要原因是他们对自己的牙齿外观不满意。
美图团队据此洞察，该产品完全有能力针对特定用户群体的特定需求提供付费订阅的专项功能。这一点与《精益创业》一书中所阐述的MVP（最小可行化产品）理念相契合。依托于美的工具这一核心逻辑，美图能够持续实现单一功能的突破，并根据用户的需求来决定哪些功能应被纳入付费范畴。在之前的访谈中，吴欣鸿透露，他们凭借提词器的辅助，短短一年时间便实现了超过千万元的收入，随后，他们还专门研发了一款针对口播视频制作的效率工具，名为“开拍”。
业务板块收入占比变化，是战略聚焦的直接体现。
财务报告揭示，美图公司以付费订阅模式为核心的影像及设计类产品业务，其收入增长速度和市场份额持续增加，进而成为公司最主要的收入渠道。
在2022年至2024年间，美图影像与设计产品业务的收入实现了显著增长，从8.7亿元攀升至20.9亿元，其占总收入的比例也从41.7%大幅提升到了62.4%。与此同时，广告业务的收入占比却出现了下降，从30.2%减少到了25.5%。而美业解决方案的收入占比在2023年为21.1%，到了2024年则降至了11.5%。
02 卷向AI风口
美图近年增长与AI密切相关。
根据财务报告，人工智能技术的持续应用提升了产品功能，促进了用户付费意愿，进而加速了美图以订阅模式为核心的影像及设计类产品收入的迅猛增长；到了2024年12月，美图的月活跃用户数达到了2.66亿，较上年同期增长了6.7%；到了2024年12月31日，美图产品的付费订阅用户数量达到了1261万，同比增长了38.4%，渗透率达到了4.7%。
具体分析，在该核心业务领域，AI在生活场景和生产力场景中的应用重点存在差异。
生活场景与社交娱乐需求密切相关，适用范围广泛。AI技术能有效降低用户的学习和操作难度，对产品进行优化和升级。若产品能深入了解用户的使用习惯和偏好，AI将能更精确地提高产品的易用性，使功能迭代自然地融入用户的日常使用流程中。
美图秀秀中的“消除双下巴”功能颇具代表性。海克财经指出，这项技术手段是通过添加阴影效果来重新描绘下颌部的光影关系，从而在视觉上营造出没有双下巴、下颌轮廓清晰的假象。在AI一键操作功能出现之前，用户必须经过瘦脸、调整阴影、去除皱纹等多个步骤，而且结果未必能达到自然美观的修容效果。所述牙齿矫正功能已通过人工智能技术不断优化升级，与此相仿的还有针对腹部减肥、塑造腹肌、打造马甲线的AI功能，这些同样属于APP内需付费订阅的服务内容。
尤为关键的是，人工智能具备通过革新激发需求的能力，并借助社交渠道推广热门产品以吸引新用户。回溯至2017年，美图公司便已推出了诸如“手绘自拍”和“绘画机器人Andy”等将图片转化为手绘效果的AI技术。据官方数据披露，绘画机器人Andy在上线仅三个月的时间里，其累计使用次数便突破了2.8亿次，与之相关的微博话题阅读量更是高达3.6亿次。
AI技术的进步显著增强了打造热门产品的潜力，涌现出众多后起之秀。以2023年7月推出的妙鸭相机为例，该设备主要功能是用户上传个人照片，随后由AI技术生成各式各样的头像或写真。Sensor Tower调研数据显示，妙鸭相机在上线后的第一个月，月活跃用户数接近两百万，收入更是突破了百万美元大关。然而，随着高峰期的过去，其用户量和收入都出现了显著下降。到了2025年1月，月活跃用户数已降至大约七十万，收入也下滑至不足四十万美元。类似的情况也出现在了Remini的“黏土风”滤镜以及Lensa的老照片修复功能等应用上。
相比较而言，那些在垂直市场具备全面实力的平台，能够有效吸引AI热点产品的流量，并促成用户转化，这正是美图的一大竞争优势。华泰证券在2025年5月发布的研报中指出，美图公司旗下的美颜相机海外版借助“AI换装”这一特色功能，在东南亚市场迅速吸引了新用户，其月活跃用户数（MAU）在推出该功能后呈现出阶梯式的增长，增幅高达36%，这充分表明，单一AI爆款功能具有吸引用户尝试并复用其他高复用性功能的潜力。
在生产力领域，特别是在那些对精度要求极高的操作环境中，AI功能取代人工编辑的挑战尤为显著。针对这一情况，美图采取了策略，即针对特定垂直场景中的需求痛点进行聚焦，将模型的能力转化为可产品化的形式，同时兼顾产品的可控性和易用性，以此来增强产品的整体性能。
美图在2022年发布的AI设计辅助工具——美图设计室，便是这样一个典型例子。这款产品针对电商领域的多种特定场景进行了专项优化，它不仅有效降低了电商从业者制作图片的成本，而且充分考虑了审美需求，成功在精确度与成本效益之间找到了一个合适的平衡点。根据最新的财务报告，到2024年，美图设计室的收入已达到约2亿元人民币，这一数字相较于去年同期实现了翻倍增长。
03 潜能还有哪些？
不过，美图这样的中厂，也面临许多挑战与竞争。
美图在2022年推出的AI视频工具Wink，直面字节跳动旗下的剪映以及快手旗下的快影等流量强劲的竞争对手。这些竞品得益于内容平台的生态优势，不仅拥有庞大的流量资源，还能直接获取用户反馈数据。相比之下，美图旗下的Wink则无法借助内容平台的流量循环，它需要更加专注于AI工具本身的优化，以实现效果的最大化。
因缺少大型流量内容平台的依托，美图不得不专注于工具领域的发展，这一策略对产品开发团队提出了更高的挑战，然而，它已成为工具类产品中的佼佼者。需明白，若仅依赖流量驱动的广告策略，那么中型企业与大型企业之间的差距将更加显著，尤其是在内容生产方面——广告需以低廉成本广泛吸引潜在消费者。大型企业凭借其规模效应，拥有显著的成本优势，庞大的广告收入持续滋养数据积累。例如，短视频平台通过建立电商平台等手段，形成了自我强化的良性循环，这使得中型企业难以望其项背。
小红书、B站等依赖广告盈利的内容平台，在商业领域难以与抖音等流量巨头相提并论，原因在于此。
美图的增长源于工具化的特性，旨在创造独特的功能，挖掘那些大厂尚未触及的领域。同时，它并非通过免费手段吸引用户，而是通过优化订阅服务，确保用户需求与付费行为之间实现高效匹配。
中小型厂商多采用这种追求精致发展的策略。以知乎为例，其财务报告揭示，在2025年第一季度，该平台的收入达到了7.3亿元，其中，付费阅读服务贡献了4.1亿元，这一部分收入占据了总营收的57.3%。尽管知乎主要是一个内容分享平台而非工具型平台，但其运营模式，即以免费内容吸引用户，并通过订阅服务获取收入，与美图公司颇为相似。
工具类产品的另一优势是少受文化限制，更易出海。
影像工具拥有内在的全球推广能力，其成本相对较低，有助于更有效地开拓国际市场——这亦是近期美图用户数量大幅攀升的关键因素。上述最小可行产品模式非常适合工具类产品走向海外，同时也有助于产品更好地适应当地市场。
海克财经报道称，2025年泰国泼水节期间，美图公司特别推出了四款滤镜，并与当地网红携手推广，成功达成了功能测试和用户增长的两大目标；类似的市场策略在印尼市场得以应用，美图针对印尼的斋月等节日推出了定制滤镜，精准把握地域文化特色，通过轻量级技术快速适应，迅速进入新市场。
内容型产品在海外拓展时常常遭遇文化差异和当地政策的制约，而工具型产品却能巧妙规避这些难题，通过共同的场景体验和审美认同来与用户建立联系，从而成为技术产品走向全球化的有效途径。根据财务报告，实施全球化战略后，2024年美图公司来自中国内地以外的月活跃用户数（MAU）同比增长了21.7%，达到了9451万，这一数字占总MAU的35.6%。
美图的故事充分展示了中厂在人工智能时代独有的生存策略——依托于长期累积的用户基数和极高的用户忠诚度，中厂能够以较低的成本进入垂直化的AI市场，并将技术的深度和场景的洞察力转化为显著的竞争优势。
自然，这样的尝试始终带有紧迫的气息，因为用户的忠实度来源于即时的使用感受；不论是新加入的玩家还是知名企业，一旦在功能上有所突破，都可能引发美图用户的流失。
美图领域，AI不仅代表着一种创新的叙事方式，而且它还是一场永不停歇的竞赛。
