那硕大的银盘之上，点缀着无数璀璨的蓝球，蓝球源源不断地在盘面各处涌现，它们围绕着银盘的中央缓缓旋转，景象显得井然有序……这正如同我们的银河系以及相邻的仙女座星系，日复一日上演的壮丽景象，星系中的气体持续汇聚形成恒星，同时又不断地从外围吸收气体，整个星系充满生机。

然而，并非所有星系都呈现出这样的景象，众多星系的“盘子”中仅存寥寥数颗红色小球，它们微弱地释放着余晖与热量，且再无新伙伴加入，整个星系显得死寂无声。这些星系究竟遭遇了何种变故，究竟是谁将它们推向了死亡边缘？

黑洞杀死了星系?

星系Akira与Tetsuo如同银河与仙女，彼此相伴，Tetsuo星系源源不断地向Akira星系输送气体，而Akira星系内恒星不断诞生……故事原本应如此展开，然而，科学家们却发现，Akira星系内星光稀疏，毫无生气，宛如一位步入暮年的老人。究竟发生了什么，是什么原因导致Akira星系失去了往日的生机？

艺术家对位于右侧的Akira星系以及左侧的Tetsuo星系的动态表现进行了诠释。

Akira星系的引力作用使得Tetsuo星系的气体被吸引，进而落入Akira星系中心的超大质量黑洞，这一过程产生了强大的气流，足以对Akira星系的气体进行加热。

日本科研人员借助全球最先进的望远镜设备，搜集了丰富的光波信息，力求揭示Akira星系的奥秘。观察结果显示，该星系的中心存在一个超大质量黑洞，该黑洞在活跃期会大量吞食周边空间内的物质，其中，Tetsuo星系排放的气体大部分被其吞噬。黑洞仿佛无底洞般，持续不断地吸收着周围接近它的所有物质。

众多物质环绕着黑洞旋转，宛如涌动于下水道入口的浩大水流，它们之间相互磨擦、撞击，释放出巨大的光芒与热量。同时，黑洞持续喷发出炽热的气流和猛烈的风暴，这些力量横扫整个星系。那些距离较远、未被黑洞吞噬的气体，在黑洞辐射出的热量作用下被点燃。一旦这些气体开始降温，便会受到热风的吹散，如同水滴化为蒸汽。气体随之蒸发、膨胀并逐渐逸散，无法冷却并凝聚成星体。

正因为存在超大质量黑洞，才导致了Akira星系内无法产生新的恒星——正是这一现象，使得星系的发展受到了严重阻碍。

“车祸”是星系的死因?

科学家曾亲历星系消亡的景象：在地球90亿光年之外，星系ID2299尾部拖曳着一条长长的尾迹，宛如即将离去的“星系灵魂”。这些尾迹是大量气体消散后的痕迹，每年，ID2299星系都会释放出相当于1万个太阳质量的气体。ID2299星系恒星原料锐减，几乎丧失了一半。借助望远镜观察，整个星系在为数不多的年轻恒星的电离作用下，散发出微弱的亮光。

然而，令人费解的是，在ID2299星系中并未观测到黑洞的存在，这表明其消亡并非由黑洞引发。那么，究竟是什么导致了它的终结？科学家们提出了一种假设，即ID2299星系可能是两个星系相互碰撞并最终融合而成的新星系。然而，这场碰撞并未催生新的生命，反而只是将星系的死亡过程延长了。

室女座星系团内两个星系激烈碰撞合并

宇宙中最为庞大且极端的星系团，由数百乃至数千个星系组成。在这些星系团中，由于质量的存在，引力也相应产生。这股强大的引力使得星系得以以极快的速度运动，通常每秒钟可达数千公里，同时还将星系间的等离子体加热至极高的温度。一旦两个星系发生碰撞，等离子体便如同太空中的大气一般将星系紧紧包围，高温的等离子体能够有效阻止气体冷却并凝结成恒星。这些现象同时会引发一股强烈的气流，迫使星系内部的气体脱离星系盘，导致星系因缺乏形成恒星的必要物质而逐渐消亡。

该过程被称作“冲压剥离”，这一现象在众多星系团中均有发生。以NGC4402星系为例，它不幸陷入处女座星团，正遭受着冲压剥离的折磨：一层火红且炽热的气体笼罩在星系外围，星系中心的气体圆盘也呈现出弯曲的形态，下方可见尘埃与气体飘带，这些现象使得星系背后的恒星显得更加昏暗和红润。这揭示了星系在遭受“热风”的强大推力时，难以维持其原有的形态，星系内部的冷气体与尘埃逐渐向外扩散；随着气体和尘埃的完全散失或是转化为恒星，该星系便会走向终结。

星系会被慢慢“勒死”?

一些星系在消亡时悄无声息，科学家们苦寻“凶手”不得，只能推测这些星系自诞生之初便被“绳索”束缚，随着时间的流逝，“绳索”逐渐收紧，即便没有遭遇意外，星系也会因窒息而亡。这一过程极为漫长，科学家们发现，星系“窒息”死亡的平均时间跨度高达40亿年。

银河系拥有制造新恒星的能力，其寿命可长达数十亿年。星际空间中游荡的冷氢气源源不断地为星系补充制造恒星的原料。然而，这种气体流入有时会中断，转而引入金属元素。随着金属元素逐渐增多，氢气被取代，星系因缺乏足够的恒星原料而走向消亡。法国的天文学家通过观测约两万三千个即将消亡的星系以及四千个正处于活跃状态的星系所发出的光谱信号，对这些星系的组成进行了对比分析。他们发现，濒死星系中的金属元素含量显著高于活跃星系，据此推断，这可能是导致星系“窒息”的真正原因。

然而，为何某些星系的“束缚”会迅速收紧，而另一些星系却迟迟未能“断气”呢？究竟是什么因素加速了星系的消亡？或许是因为星系团内部过于拥挤，为了维持生命，星系之间不得不持续争夺气体资源，从而加速了气体的耗尽；亦或是星系周围的气体原本就稀缺，这导致了星系寿命的缩短。

不论采取何种途径，气体一旦停止流入，星系的寿命便开始倒计时。随着恒星将氢元素融合成更重的物质，气体总量随时间推移而逐渐减少，并被这些重元素所替代。当外部供应中断后，星系终将因气体耗尽而无法维持生命，最终走向死亡。

探究星系消亡的真正原因，其根本目的在于保障我们的未来。据科学推算，约在45亿年之后，银河系将与仙女星系发生碰撞并最终融合。届时，我们又将面临何种命运？银河系周边是否拥有充足的气体资源，足以支持其存活至那个时间点？银河系将以何种形式走向终结？这些问题，正是科学家们持续探索的方向。