我国科研人员揭示了一颗名为Kepler-725c的庞大体型“超级地球”，该星体与地球相隔2472光年之遥。由于其独特的运行轨道，它并非始终位于宜居带内。尽管该行星尚未被直接捕捉到，但借助一种独特的技术手段，它得以显露真容，令人叹为观止。

这颗系外行星的发现得益于凌日时间变化（TTV）技术。

设想一下：探测系外行星的常见手段是观测行星穿越恒星时产生的光亮遮挡。这种现象，即所谓的“凌日”，会导致恒星的光芒稍微减弱，科学家们便可以根据这一变化来估算行星的尺寸。NASA的凯勒太空望远镜便是运用这种方法，成功发现了超过3300颗系外行星。不过，凌日法更适合探测那些距离较近、周期较短的行星，并且要求行星的轨道必须与地球的视线精确重合，一旦出现偏差，就有可能错过那些位于远轨道上的行星。

TTV技术有效地填补了这一不足。即便行星本身未被直接观测到，其引力仍能影响其他行星的凌日时间，导致时间上的提前或延后。通过对这些变化的细致分析，科学家们能够推断出被隐藏行星的轨道及其质量。例如，气态巨行星Kepler-725b的存在，正是通过TTV信号的揭示，才让隐藏的Kepler-725c得以被发现。

孙雷雷博士，中国科学院云南天文台的专家，作为该研究的首席作者，透露通过解析Kepler-725b的轨道变化信号，他们已成功推算出Kepler-725c的质量及其运行轨道的相关数据。这些发现已于6月3日刊登在《自然天文学》期刊上。

Kepler-725c的质量大约是地球的十倍，它被归类为“超级地球”——这类巨大的行星可能由岩石构成，但在我们的太阳系中尚未发现类似的天体。科学家们正在研究超级地球的特性，例如，它们是否被厚重的气体层所包围？是否能够维持板块构造活动？以及强大的重力是如何影响生命演化的？这些问题目前还没有得到明确的答案。

特别值得关注的是，Kepler-725c的轨道偏心率达到了0.44，呈现出极为显著的椭圆形，远超过了地球那近乎完美的圆形轨道（其偏心率仅为0.0167）。因此，这颗行星在运行过程中，时而接近其恒星，时而远离，其平均接收到的热量是地球的1.4倍，然而在不同轨道阶段，这种热量差异却十分显著。而Kepler-725c仅在其207.5天轨道周期中的一部分时间，才位于宜居带内——也就是可能存在液态水的那个区域。若有大气，其气候可能因剧烈的热量变化而动荡。

这是否暗示着Kepler-725c仅在某些特定时期内适宜生命存在？一旦它脱离宜居带，那些潜在的生命形态将如何应对？这些问题既激发了科学家的兴趣，也让他们感到困惑。由于Kepler-725c并未发生凌日现象，詹姆斯·韦伯太空望远镜无法通过光谱分析来探究其大气成分，这无疑加大了研究的复杂性。

喜讯传来，未来将迎来更多机遇。2026年，欧洲航天局将启动PLATO任务，届时将发射探测器，该探测器具备更高的探测灵敏度，尤其擅长利用TTV技术来发现那些位于遥远轨道上的系外行星。

孙雷雷指出，Kepler-725c的发现揭示了TTV技术在探测宜居带中低质量行星方面的巨大潜力，这一成果不仅对探寻宇宙中的生命具有重要意义，同时还能为宜居带行星的统计数据提供有力支持。

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